Les autres ouvriers suivaient

attentivement la scène, les yeux braqués sur Nick, puis sur Vince, puis Baker, puis

la même chose en sens contraire, comme s’ils suivaient une sorte de partie de

tennis à trois, passablement complexe à en juger par leur expression. L’un d’eux

cracha un long filet de tabac à chiquer Honey Cut dans la sciure fraîche et s’essuya

le menton du revers de la main.

Baker saisit Vince Hogan par le

bras, un bras mou et bronzé, et le tira vers lui.

– Hé ! qu’est-ce qui t’arrive,

Big John ?

Baker se tourna vers Nick pour qu’il

puisse voir ses lèvres.

– Il était avec les autres ?

Nick hocha la tête sans

hésitation et montra Vince du doigt.

– Qu’est-ce qui se passe ?

protesta encore Vince. Je ne connais pas ce petit connard, juré craché.

– Alors, comment tu sais que

c’est un connard ? Allez, Vince, je t’emmène faire un petit tour à l’ombre.

Bien gentiment. Tu peux envoyer un gars chercher ta brosse à dents.

Vince râlait quand le shérif le

fit asseoir dans la camionnette. Il râlait encore sur le chemin du retour. Il

râlait toujours quand le shérif le boucla derrière les barreaux et le laissa

mijoter quelques heures dans son jus. Et Baker n’avait pas pris la peine de lui

expliquer que tout ce qu’il dirait pourrait être retenu contre lui.

– Ça l’aurait embrouillé, avait-il

dit à Nick.

Quand Baker était revenu, aux

alentours de midi, Vince avait trop faim et trop peur pour continuer à râler. Et

il avait tout craché.

Mike Childress était au trou sur

le coup d’une heure, et Baker avait pincé Billy Warner chez lui au moment où il

chargeait le coffre de sa vieille Chrysler pour partir en balade – pour un bon

bout de temps, à voir toutes ces valises et ces boîtes de carton remplies de

bouteilles. Mais quelqu’un avait prévenu Ray Booth, et Ray avait eu le bon sens

de se remuer les pieds un peu plus vite.

Baker emmena Nick chez lui où sa

femme l’invita à partager leur dîner. Dans la voiture, Nick avait écrit sur son

bloc-notes : « Je suis sûr que c’est son frère. Je regrette. Comment

est-ce qu’elle prend ça ? »

– Ça se tassera, répondit

Baker d’une voix presque officielle, très sérieux derrière son volant. Elle a

sans doute un peu pleuré, mais elle connaît son frère. Et elle sait bien qu’on

choisit pas sa famille.

Jane Baker était une jolie petite

femme. De fait, elle avait pleuré. Nick se sentit mal à l’aise en voyant ses

yeux cernés. Mais elle lui serra la main amicalement et lui dit :

– Je suis bien contente de

faire votre connaissance, Nick. Et je m’excuse vraiment pour tous vos problèmes.

Je me sens responsable, vous savez.

Nick fit signe qu’il avait

compris et commença à se dandiner d’une jambe sur l’autre, affreusement gêné.

– Je lui ai donné du boulot,

expliqua Baker à sa femme. Le poste est un vrai bordel depuis que Bradley est

parti à Little Rock. Il pourra faire de la peinture, mettre un peu d’ordre. De

toute façon, il va falloir qu’il reste par ici un petit bout de temps – pour le…

tu sais…

– Le procès, oui

répondit-elle.

Un instant le silence fut si lourd

que même Nick en fut mal à l’aise.

– J’espère que vous aimez le

jambon, Nick, reprit la jeune femme avec une gaieté un peu forcée. Parce que c’est

tout ce qu’il y a, avec un peu de maïs et de la salade de chou. Ma salade de

chou ne sera jamais aussi bonne que celle que lui faisait sa mère. C’est ce qu’il

dit, en tout cas.

Nick se frotta le ventre et

sourit.

Au dessert (tarte aux fraises – Nick,

qui n’avait pas tellement mangé ces dernières semaines, en prit deux parts), Jane

Baker dit à son mari :

– Ton rhume n’a pas l’air d’aller

mieux. Tu travailles trop. Et tu as un appétit d’oiseau.

Baker regarda son assiette d’un

air coupable, puis haussa les épaules.

– Je peux bien perdre

quelques kilos, dit-il en palpant son double menton.